갑작스럽습니다만, 요즘 인기 있는 소위 7세대 휴대용 게임기들은 정말 놀라운 물건들이죠. 휴대용 미디어 장비라 부를만한 소니의 PSP, 작은 덩치에 펜입력 기능과 와이파이 무선통신 기능 등을 완비한 "게임용 PDA" 닌텐도 DS 등, 제작사가 외계인의 오버테크놀로지를 입수한 것이 아닐까 싶을 정도로 뛰어난 기계들입니다.

하지만 NDS를 처음 입수했을 때 받은 신선한 충격은, 20여년전 닌텐도의 "게임 & 워치" 걸작인 "투스크린 동키 콩" 을 처음 보았을 때의 신기함에 비하면 아무것도 아니었죠. ^^

위의 NDS와 아래의 동키 콩 둘 다 액정 디스플레이를 갖고 있습니다만, 이들 LCD를 나란히 놓고 비교해 보면 지난 20여년의 세월동안 인간의 재주가 얼마나 늘어났는지 절감하게 됩니다. 요즘은 동키 콩 정도의 LCD 게임은 아침식사용 콘프레이크 등에 사은품으로 동봉되어 올 정도로 값없는 물건이 되어 버렸죠.

그런데, "퐁" 과 "인베이더" 등 브라운관(CRT) 방식 업소용 비디오게임이 발명된 70년대 말, 그리고 그것을 어린이용 전자완구로 만든 것인 게임&워치 등의 휴대용 LCD 게임들이 발명된 80년대 초반- 그 사이에 놓인 몇년 안되는 기간에 등장해서 짧지만 높은 인기를 누린 물건이 있었으니, 그것이 바로 VFD 방식 게임기들입니다.

- 라고 거창하게 소개드렸습니다만 VFD, 즉 진공 형광 디스플레이라는 것은 다른게 아니라 바로 이 물건입니다:


탁상형 전자계산기의 디스플레이 등에 쓰이는 부품이죠. 물론 만들기에 따라서는 숫자뿐 아니라 알파벳도 표시할 수 있게 할 수 있습니다.


나중에는 아예 도트 매트릭스 방식으로 만들어서 숫자, 글자, 기호 등을 표시할 수 있게 된 물건들도 나왔죠.


1970~80년대에 수많은 용도로 이용되던 VFD는, 표현능력이 더 좋고 전력 요구량이 작은 액정(LCD)에게 디스플레이의 왕좌를 내어 주었습니다만, LCD보다 만들기 쉽고 더 튼튼한데다 외부온도에 관계없이 사용할 수 있다는 장점이 있어 (LCD는 온도에 민감하죠) 아직도 각종 가전제품 및 실외용 디스플레이에 사용되고 있습니다. 하지만 근년엔 유기액정 디스플레이(OLED)의 등장으로 인해 그 텃밭마저도 내어주어야 할 위기에 처해 있는 모양입니다.

아뭏든 저 부품이 VFD이고, 그것을 이용해 만든 게임기가 VFD 게임기이죠.







검은 화면 안에서 교교하게 빛나는 컬러 형광 디스플레이는 독특한 매력이 있어서, 당시 영실업의 게임 중에는 아예 쌍안경처럼 양눈에 밀착하고 사용하도록 만들어진 것들이 있을 정도였습니다. "어둠 속에서 빛나는 그래픽을 보라!" 는 것이었겠죠?

(형광이므로 자외선 성분이 다량 함유되어 있었을 것이고, 눈에 자외선을 직접 쪼이는 것은 위험한 일입니다만, 뭐 옛날이니까요.)

VFD 게임들은 오늘날 애호가들이 애타게 찾는 수집품입니다만, 원래 제작 댓수가 (LCD 게임에 비해) 적은 편이라 희소한데다 전자기판이 좀 조잡하게 만들어졌던지 오늘날 실제로 구동이 되는 VFD 게임들은 그리 많지 않습니다. 따라서 많은 이들의 추억 속에만 남아있는, 향수 어린 아이템이죠.

참고로 옛 VFD 게임과 LCD 게임들을 PC에서 구동할 수 있는 일종의 에뮬레이션 사이트도 있습니다만, 실제로 손에 쥐고서 해볼수 있는것과는 큰 차이가 있더군요.